Bei der Anreise zum Vorrundenabschluss in Sankt Petersburg hat die Albiceleste tatsächlich die rote Laterne der Gruppe D im Gepäck.  
 Mit einem 2:2 zu Hause gegen Slowenien startete der Underdog aus dem Baltikum in diese WM-Qualifikation. Anschließend folgte ein 1:1 in Schottland, das den Engländern Warnung genug sein sollte.  
  Als einer der acht Gruppensieger qualifizierten sich die Australier für Runde 3, wo sie allerdings am Ende unter sechs Teams hinter Japan und Saudi-Arabien nur Platz drei belegten, obwohl nur ein einziges Spiel — 0:2 in Japan — verloren ging. 
 Die Live Übertragung von Frankreich — Dänemark beginnt bei der ARD gegen 16:20 Uhr und somit unmittelbar nach der Partie Polen – Saudi-Arabien. In der rund 40-minütigen Vorberichterstattung bis zum Anstoß warten Hintergrundberichte, Interviews und Analysen. 
  Das bemerkenswerte stabile Abschneiden in der Quali lässt vermuten, dass Nordirland dann auch in den potentiell finalen Ausscheidungsspielen mit außerordentlich guten Chancen ausgestattet ist: Die bisherigen acht Auftritte des laufenden Wettbewerbs wurden ohne einen echten Ausrutscher absolviert.  

Ein solche Ausbeute wäre bei der WM 2018 in Russland zu wenig, zumal nur die beiden Erstplatzierten ins Achtelfinale aufsteigen. Dementsprechend ist das Spiel gegen Spanien ein richtungsweisendes.  
 Video: Andre Silva, der für den FC Porto in vier Saison-Spielen drei Tore schoss, ist Portugals neue Stürmerhoffnung. (Quelle: YouTube/ ScoutNationHD)  
  für die Fans der Three Lions bedeutete es dabei aber beileibe keine Neuigkeit, dass ihr Team in der Fremde mit spürbar angezogener Handbremse zu Werke ging, in Slowenien (0:0) und Schottland (2:2) hatte es zuvor schließlich sogar schon richtige Punktverluste gesetzt. 
 Dabei hatte sich der Titelverteidiger insbesondere am Freitagabend in sich allmählich andeutender WM-Form präsentiert; in einem von beiden Teams lange Zeit mit offenen Visieren geführten Schlagabtausch bekam das Publikum eine ganze Menge für sein Geld zu sehen. 
  Die Aufgaben beim WM-Debüt könnten für „Canaleros“ kaum schwerer sein — in der Gruppe G bekommen sie es neben Tunesien gleich mit zwei Titel-Anwärter zu tun: Mit Belgien und mit England.  

 Naheliegend erscheint aber zumindest die Annahme, dass am Dienstag wieder etwas größere Reibungsverlusten zu konstatieren sind; in einer deutlich zufälliger zusammengewürfelt wirkenden Truppe wird bedauerlicherweise mit reichlich Sand im Getriebe zu rechnen sein.  
 Andererseits ist sie aber auch schon etwas in die Jahre gekommen, wenn man auf die Außenpositionen blickt. Hier gibt es links immer noch Jordi Alba und rechts César Azpilicueta bwz. Daniel Carvajal.  
  21 Tore reichten der Mannschaft von Teamchef Jose Pekerman, um sich ihr WM-Ticket zu sichern — lediglich Argentinien (19 Tore) und Bolivien (16 Tore) erzielten noch weniger. 
  Nach unserer Auffassung dürfte dies zu wenig sein, um einem mit anerkannten Könnern wie Perisic, Modric oder Mandzukic bestückten Gegner das Wasser abzugraben — zumal der jüngst vollzogene Trainerwechsel bei den Kroaten möglicherweise tatsächlich eine heilsame Wirkung entfalten kann. 
  Doch die Spanier ließen sich nicht aus der Ruhe bringen und schlugen zurück – zuerst zum 2:2, dann zum 3:2.  

 Angesichts des prognostizierten 1:0 hat unserer Resultat-Tipp zugegebenermaßen nur wenig Originelles anzubieten — und auch die Erwartung, dass Nordirland mindestens vier weitere Jahre auf die erste WM-Teilnahme seit 1984 warten muss, geht zweifelsohne mit den Annahmen nahezu sämtlicher Experten konform.  
 Die Chancen auf das WM-Achtelfinale sind dennoch intakt und doch wird dieses Vorhaben kein Selbstläufer.   
 Mit Argentinien, Island und Nigeria wartet der WM 2018 Spielplan in der Gruppe D mit einer potentiell hochexplosiven Mischung auf. 
  Auch in der laufenden Quali ließen sich die Azurblauen bisweilen nur widerwillig überzeugen, mehr als das absolut Notwendige zu tun; beim 3:2 in Mazedonien wurde beispielsweise erst aufs Gaspedal getreten, als sich eine historische Blamage abzuzeichnen drohte.  
 Als Vorrunden-Zweiter bekämen es die Feurigen in der ersten K.o.-Runde hingegen nach aller Wahrscheinlichkeit gleich einmal mit dem amtierenden Vize-Europameister Frankreich zu tun, gegen den in den bis dato absolvierten fünf Vergleichen kein einziger Sieg gelungen ist.  

 Mit Serbien wartet auf die Brasilianer zudem ein weiteres Team aus Europa.  
 Die Wettfreunde tippen auf ein Unentschieden im Duell zwischen Dänemark und Polen!  
  Laut Coleman ist der Offensivspieler einsatzbereit und brennt auf das Duell mit Irland. Der Wales-Teamchef erwartet eine ganz schwierige Partie und sieht den Schlüssel zum Erfolg im großen Zusammenhalt seiner Mannschaft. Walisische Erfolge gegen Irland waren in den letzten Jahren Mangelware. Den letzten gab es 1992, allerdings auswärts. 
  Zwar ließ der Schweizer unlängst wissen, dass niemand in der Mannschaft glauben dürfe, „der Alte da vorne ist eh nicht mehr lange dabei. Da werde ich einschreiten“; doch auch für Koller sei die verfrühte Bekanntgabe seines baldigen Weggangs nicht die beste Vorgehensweise gewesen.  
 2007 gab es in einem Freundschaftsspiel einen ägyptischen 2:1-Erfolg, 2005 ein 1:0 und im September 1992 ein 3:2.